В прошлом сезоне мужская национальная сборная Украины завоевала путевку на финальный турнир чемпионата Европы, а в самом начале нового игрового года подопечные Виктора Михальчука имели неплохой шанс стать финалистами чемпионата мира. Имели, но решения достаточно сложной турнирной задачи так и не нашли. Впрочем, шанс оказаться на чемпионате мира, пусть и минимальный, украинцы пока сохраняют.
     Последние июльские дни оказались неудачными для украинских волейболистов, так как из приветливого жаркого Неаполя наши земляки возвращаются на щите. Очень многое, если не все решал стартовый матч против немецкой сборной, которая только раз в истории была финалистом мировых первенств. Накануне старта второго раунда отборочного цикла ЧМ-2006 Бундестим наконец-то прервал серию из шести проигранных матчей кряду, причем жертвами немцев стали французы, являющийся бронзовыми призерами последнего чемпионата мира. Эта победа в тренировочном спарринге придала соперникам украинцев уверенности в своих силах, а их наставник Стелиан Мокулеску в прессе сделала психологическую атаку на славян: "Если мы не сможем завоевать путевку на чемпионат мира, это будет конец моей карьеры на посту тренера сборной. Сборная Украины для нас "темная лошадка", мы очень мало знаем об их подготовке и нынешнем состоянии, но это не важно. Сегодня мы на пике формы, и показываем лучшую игру последних лет, так что если команда сыграет в свою силу - мы обязательно победим". Впрочем, наших парней, большинство которых уже имеют опыт выступления в Лиге чемпионов, такая воинственность вряд ли напугала, и первый сет превратился в настоящий триллер. Для выявления сильнейшего в этой партии пришлось выполнить 68 подач, и на доигровке Удача, к нашему сожалению, улыбнулась немцам. Однако славяне вовсе не раскисли, и во втором сете выровняли положение. С такой же сменой победителя прошли и следующие две партии, а на тай-брейке нашим землякам элементарно не хватило опыта столь ответственных международных встреч.
     Во втором туре турнира команду Виктора Михальчука ждало самое жесткое испытание на прочность. Прямые путевки в Японию, где в следующем году и пройдет мировое первенство, от неапольского квартета получали только первые две сборные, а потому перед украинцами, если они по-прежнему желали завоевать место в элите, стояла невероятно сложная задача. А именно обыграть серебряных призеров афинской Олимпиады и трехразовых (1990, 1994, 1998) чемпионов мира итальянцев, которые с 1962 года не пропустили ни одного (!) первенства планеты. На равных славяне смогли сыграть с апеннинцами только во втором сете, а в двух других проиграли по всем статьям, потерпев вполне закономерное "сухое" поражение.
     К заключительному игровому дню с нулем в графе "победы" помимо украинцев подошли и испанцы, а потому в воскресенье командам предстояло выявить того, кто займет третье место и сохранит маленький шанс стать финалистом ЧМ-2006 через дополнительный раунд отборочного турнира в Старом Свете. В последние годы результаты сборной Испании неуклонно идут по восходящей: пиренейцы участвовали в трех последних чемпионатах мира, совсем недавно заняли третье место в Евролиге. Однако на этот раз спортивная удача оказалась на стороне славян. Матч получился напряженным, длился 130 минут. По ходу поединка украинцы дважды проигрывали (0:1 и 1:2), но сумели собраться и вырвали победу на тай-брейке. После игры главный тренер нашей сборной дал такой комментарий: "Я очень рад такому результату. Мы добились цели, которую поставили перед этой решающей встречей. Игроки ощущали колоссальное давление и огромную ответственность за результат. Турнир, как мы и ожидали, получился боевым и трудным, но я рад, что мы продолжаем борьбу".
     Теперь у команды Виктора Михальчука осталось только игольное ушко для попадания на ЧМ-2006, а именно европейский плей-офф, который состоится 19-21 августа в Болгарии. Конкурентами наших волейболистов в борьбе за единственную путевку в Японию будут болгары, португальцы и голландцы.