Проследим спортивный путь Вячеслава Зайцева, четырехкратного чемпиона Европы, чемпиона мира, чемпиона и призера олимпийских игр, неоднократного призера всесоюзных первенств, капитана ленинградского «Автомобилиста» и сборной СССР.

     ... Звучит свисток арбитра. Игра началась.

Первая партия

     — Мария Ивановна! Уйми ты своего парня. Найди ему какое-нибудь занятие, чтобы не слонялся он во дворе ни свет ни заря от безделья.
     Не ручаюсь за дословностьность разговора соседки с матерью будущей спортивной знаменитости, но смысль его передаю точно. Действительно, Славе шел девятый год, занятия в школе проходили во вторую смену и по утрам мальчик вместе с приятелями щедро тратил неуемную энергию на борьбу с ничейными домашними животными и с оконными рамами на первых этажах.
     Следовавшие за этими победами наказания не охлаждали ребячьего пыла, и тогда родители решили отдать сына заниматься в какую-нибудь спортивную секцию. Ближайшим оказался зал, в котором тренировались юные волейболисты «Спартака».
      Как говорится, не бы счастья, да несчастье помогло. Правда, применить это выражение можно с оговоркой, потому что Слава конечно же, был не 6езнадежным ребенком, просто чуть более озорным, чем остальные сверстники. Валентина Гладкова, в чью подготовительную группу попал юный Зайцев, оказалась тренером требовательным, но справедливым. Она сумела заинтересовать пацанов, и то, происходило на учебных занятиях, ребята воспринимали как веселую, увлекательную игру, а потому с нетерпением ждали каждой новой встречи с тренером.
     Прошло 2 года, и начались настоящие волейбольные тренировки под руководством нового педагога, опытного специалиста Игоря Игумнова. Он быстро определил амплуа Зайцева — угловой нападающий. Слава выделялся среди ровестников хорошим ростом и телосложением и отведенную роль в команде выполнял успешно.
     Через несколько лет В.Зайцева пригласили в юношескую сборную города, которую к Всесоюзной школьной спартакиаде готовил известный тренер Лев Леонтьев. После одной из тренировок он спросил Вячеслава, как бы тот отнесся к предложению попробовать себя в ином амплуа — в амплуа разводящего игрока.
      — Признаюсь, вначале я очень удивился,— вспоминает В.Зайцев, — Нападал в то время прилично. Уверенно действовал и на блоке. И у меня не было видных причин менять игровые функции на площадке. Лев Оскарович тактично убеждал меня сделать это. Он считал, что мои потенциальные данные как нападающего недостаточны для большого волейбола и что именно в амплуа связующего игрока я смогу попасть в команду мастеров.
     Нелегкую задачу поставил тренер перед юношей. Непросто решиться после привычной роли главного забивалы начать разучивать новую роль, не представляя, что из этого, в конце концов, получится.
     Молодости свойствен оптимизм. И Зайцев решился. На Спартакиаде школьников 1969 года в Ереване, находясь у сетки, он нападал, а когда был на задней линии, выходил на передачу.

Вторая партия

     В конце 1969 года Вячеслава пригласили в ленинградский «Автомобилист», который в то время возглавлял Вячеслав Платонов. С тех пор они вместе.
     — Он появился в команде, — рассказывал мне В.Платонов, — потому что у него были неплохие данные для распасовщика. К тому же, на мой взгляд, юноша обладал необходимыми для игрока этого амплуа качествами: спокойствием, рассудительностью и вместе с тем умением завестись и завести других.
     Кто хоть раз присутствовал на учебных занятиях команды мастеров, видел, какая нелегкая нагрузка выпадает на долю каждого спортсмена. Они хорошо знают, что кроется за внешними красивыми и легкими движениями волейболистов, которые любому из нас доводилось наблюдать во время всесоюзных и международных турниров, сидя на трибунах или у экранов телевизоров. Несмотря на известное разнообразие в тренировках волейболистов, много в них и повторяющихся, однотипных упражнений, которые необходимо ежедневно до сотни раз выполнять, иначе толку не будет. Всем на тренировках достается. На мой взгляд, разводящему труднее, чем остальным. В психологическом плане. Какое надо иметь терпение, чтобы два часа подряд делать одно и то же — передачи, передачи, передачи... Физически также устаешь прилично. Нападающий пробил и отошел в сторону, до следующего раза дух перевести, а связующий в эту секунду уже послал мяч на удар следующему. И так неоднократно.
      Зайцев не роптал на судьбу. Трудолюбие и упорство, унаследованные им от матери-портнихи и отца — кадрового ленинградского рабочего, раскрывшиеся в спортивном зале, помогли Вячеславу постигнуть премудрости игры, стать знатоком своего дела.

Третья партия

     И вот наступил день, которого ждет каждый юный спортсмен. День, когда ты становишься игроком основного состава команды мастеров высшей лиги. В конце 1970 года играющий тренер «Автомобилиста» Вячеслав Платонов окончательно покинул площадку и передал свою футболку с номером «8» другому Вячеславу — 18-летнему Зайцеву.
      Все то, что было до этого: детская спортшкола, выступление за юношескую сборную города, — осталось позади. У Вячеслава начался новый этап жизни, в котором ответственность за поступки и дела измерялась более высокой меркой.
     В истории отечественного волейбола трудно припомнить подобный случай, когда молодому волейболисту доверялась столь серьезная и непростая миссия — быть связующим в клубе такого ранга. Это был аванс, который предстояло оправдать. Сложность состояла еще и в том, что «Автомобилист» в те годы был одной из немногих команд, придерживающихся стиля игры, насыщенного скоростными комбинациями. Ленинградцы, как правило, атаковали в высоком темпе, что было возможно только в случае выверенных до микрона передач. Выполнять их и предстояло В. Зайцеву. В паре с опытным мастером Анатолием Федотовым.

Партия четвертая

     Зайцев оправдал возлагавшиеся на него надежды. С помощью старших товарищей — Визжачева, Федотова, Сапрыкина, Реброва, Хохлова, которые на тренировках и в играх пестовали своего юного коллегу, он набирался ума-разума. Особенно пригодились ему советы Вячеслава Платонова, которому, по словам Вячеслава, он в первую очередь обязан всем, чего достиг.
     В 1971 году в составе молодежной сборной страны Вячеслав стал чемпионом Европы. Спустя сезон его пригласили на учебный сбор сборной команды, но на Олимпиаду-72 он не попал. Его дебют состоялся на Универсиаде в Москве и в течение 11 лет он выступает за первую сборную Советского Союза, а с 1977 года является ее капитаном.
     Всякое случалось за это время. Побед было больше, а потому имевшие место неудачи лучше запомнились, особенно та, которая постигла сборную в финальном матче олимпийского турнира 1976 года с польскими волейболистами. Надолго осталась в памяти Вячеслава, да и у нас с вами, концовка того поединка, когда от победы отделял один точный удар, но ни разу после нескольких подряд передач Зайцева его не удалось нанести.
     Каюсь, грешен (уверен, правда, что не я один): удивлен был той настойчивостью, с которой Вячеслав повторял пас игроку, стоящему в четвертой зоне. Удивлен и ругал его за это. Ведь мог же хоть единожды дать пас двухметровому А.Ермилову, которого соперники не очень плотно опекали блоком.
     Потом при встрече я понял, что Слава был прав. В концовке матча такого ранга риск должен быть сведен до минимума. И не его вина, а общая беда, что так все печально тогда кончилось.
     В 1977 году сборную СССР возглавил В.Платонов и под его руководством она пока не знает неудач на официальных чемпионатах. В этом большая заслуга капитана и главного дирижера волейбольного ансамбля — Вячеслава Зайцева. Как он пасует, мы все хорошо знаем. Из самых невероятных ситуаций умеет ленинградец так точно выложить мяч нападающему, что тому остается только вколотить его в пол.

Пятая партия

     Вячеславу 32 года. Более двух десятилетий из них отдано спорту. У Славы хорошая профессия — инженер-экономист.
     Я не спрашивал его, когда он закончит играть? И не потому, что неприлично заводить подобные разговоры даже с теми людьми, которых знаешь давно. Вячеслав, если травмы не помешают, будет по-прежнему разводящим № 1 в мировом волейболе. Нам всем очень нужно, чтобы этот выдающийся мастер паса, умный, добрый человек как можно дольше оставался на площадке.