Распад Советского Союза и шок, пережитый нашими восточными соседями, не мог не повлиять и на российский волейбол. Тем более что распад нерушимой, казалось бы, империи сопровождался хозяйственным кризисом, настолько серьезным, что речь шла уже об экономическом крахе. Снизилось промышленное производство, некогда мощные, а ныне влачащие жалкое существование предприятия, поддерживавшие волейбол, спешили избавиться от этого балласта. Казалось, что после лет тучных наступили годы худые. Причем очень худые. Однако у россиян в заначке было тайное оружие: Геннадий Шипулин.

     Годы 1995 - 1998 были для российского мужского волейбола периодом "Великой Смуты". Неудачи на Чемпионатах Мира, на Олимпийских играх, и даже на Чемпионатах Европы, где прежде сборная не знала себе равных, оставили горький вкус поражения и ощущение бессилия, ранее незнакомое российскому волейболу. Естественно, под неудачей здесь подразумевается не абсолютный провал "ниже плинтуса", поскольку в случае СССР и России к успехам и поражениям следует, учитывая былые достижения, подходить с несколько иной меркой. Женская сборная в железной руке "царя" Николая Карполя, еще как-то держалась, продолжая обозначать свое присутствие на международной арене. Причина тому еще и в том, что основу сборной составляла тогдашняя свердловская (позднее екатеринбургская) "Уралочка". А преданным поклонником этой команды был первый секретарь свердловского обкома партии, а с 1991 года - первый Президент России Борис Ельцин. Уж кому-кому, но "Уралочке", а значит, и женской сборной нищета не грозила. В память о благодеяниях "батюшки" Ельцина в Екатеринбурге регулярно проводится "звездный" турнир его имени.
     Иначе обстояло дело с мужской сборной.
     Ухудшающееся финансовое положение клубов при незаурядном уровне мастерства российских волейболистов привело в 1994 - 1998 годах к массовому отъезду игроков. "На заграничные хлеба" ехали все: звезды, звездочки, середнячки и аутсайдеры. В клубах Италии, Франции, Турции, Японии играло множество российских гастарбайтеров. Да и в нашей родной лиге их хватало: дошло до того, что чуть ли не делом чести каждой польской команды было наличие в ее рядах хотя бы одного россиянина. В том числе покинули страну (привожу лишь более или менее известные имена) Казаков, Кузнецов (трагически погибший в Италии капитан сборной России), Динейкин, Тетюхин, Савельев, Ушаков, Яковлев, Хамутцких, Шулепов, Фомин, Олихвер, Чередник и многие, многие другие. Некоторые из них категорически отказывались возвращаться на родину, попробовав на вкус западные контракты и западный образ жизни. Спираль раскручивалась, и процесс, казалось, вышел из-под контроля. Тренеры "старой формации", во главе с Вячеславом Платоновым, привыкшие к советской действительности, в новой ситуации полностью растерялись. Оставалось ждать мужа предназначенного. И, как во времена Великой Смуты, когда Россию спасли купец Минин и князь Дмитрий Пожарский, муж предназначенный явился. Его звали Геннадий Шипулин.
     Заслуги Шипулина в деле возвращения к жизни российской сборной невозможно переоценить. Поэтому стоит уделить этой фигуре несколько больше внимания.

     Геннадий Шипулин родился 29 апреля 1954 года в Белгороде. В 1974 году, вернувшись из армии (принимал участие в боевых действиях на территории Египта и был награжден медалью "За воинскую доблесть"), окончил Белгородский технологический институт строительных материалов. Ректором этого вуза был фанатик волейбола Вилен Ивахнюк, который горел желанием создать собственную волейбольную команду. И в 1976 году был создан клуб "Технолог". Это было началом создания белгородского суперклуба, который долгие годы задавал тон не только в российском, но и в европейском волейболе. Шипулин, тем временем получивший второй диплом - факультета физической культуры и спорта Белгородского университета, был одним из инициаторов этого события, и с белгородским клубом сроднился уже навсегда.
     В 1990 году он занял пост спортивного директора и тренера клуба. Сначала мало кто в него верил, когда он рисовал картины построения большого волейбола в - что ни говори - провинциальном клубе. "Белгородский мечтатель" - это еще наименее обидный из эпитетов, которыми в свое время награждали нового тренера, вменяя ему в вину даже то, что свою профессиональную деятельность он начинал не как тренер, а как водитель. С самого начала Шипулин придавал огромное значение не только усилению своей команды, но и популяризации волейбола в регионе. Невероятная способность увлекать за собой других, превращать врагов в друзей, а друзей - в единомышленников в полной мере проявилась на новом поприще. При тогдашней бедности тренер вынужден был заниматься не только собственно тренировочным процессом, но и поиском путей для выживания коллектива, и не просто выживания, а создания условий для высоких спортивных результатов.

     Результаты этой деятельности были поразительны: под руководством Геннадия Яковлевича команда семь раз становилась чемпионом России (1997, 1998, 2000, 2002 - 2005), установив попутно в 2005 году своеобразный рекорд - четыре чемпионских титула кряду. К этому можно добавить трехратное вице-чемпионство (1995, 1996, 1999) и шесть побед в Кубке России (1995 - 1998, 2003, 2005). Без сомнения, все громкие победы суперклуба связаны с именем Шипулина.
     "Волейбол - это моя жизнь, - говорит он. - Как увлекся этим видом спорта еще в детстве, так и живу им до сих пор. И еще я очень честолюбив. Всегда перед собой ставил максимальные задачи, ставлю их и перед командой. Наш волейбол всегда доминировал в мире, и мы просто обязаны вернуть ему утраченные позиции. Я верил и верю, что нам это по силам, что наши волейболисты лучшие в мире - этим я и стараюсь "заразить" ребят. И как сам себя отдаю волейболу без остатка, такими хочу видеть и своих мальчишек, потому что без этого играть и побеждать невозможно".
     С 1995 года "Локомотив-Белогорье" - постоянный участник европейских кубков. Это единственный российский клуб, принимавший участие в "Финалах четырех" всех европейских кубков: Кубка чемпионов европейских стран (ныне Лига чемпионов), Кубка обладателей кубков европейских стран (ныне Кубок топ-команд) и Кубка Европейской конфедерации волейбола. Дважды белгородцы завоевывали звание лучшей волейбольной команды Старого Света (2003 и 2004). По версии журналистов Издательского дома "Время", в 2003 году "Локомотив-Белогорье" признан "Командой года" в России.
     Успехи клуба и качество работы Шипулина были замечены руководством Всероссийской Федерации волейбола, и в 1997 году он был избран главным тренером сборной страны. Как и в клубе, успехи не заставили себя ждать: под руководством харизматичного наставника сборная России стала двукратным серебряным призером Мировой лиги (1998, 2000), серебряным призером чемпионата Европы (1999), обладателем Кубка мира (1999), серебряным призером XXVII летних Олимпийских игр в Сиднее (2000), бронзовым призером XXVIII летних Олимпийских игр в Афинах (2004) и чемпионата Европы (2001, 2003), победителем Мировой лиги (2002), вице-чемпионом мира (2002).
     Для российского волейбола эти успехи стали лекарством, позволившим больному восстановить силы. На волейбол перестали смотреть как на аутсайдера, и, что самое важное, стали появляться деньги. И большие деньги. Экономическое оживление в России привело к тому, что многие фирмы были озадачены освоением больших сумм наличных денег, особенно в секторах, которые благодаря мировым энергетическим проблемам стали вдруг приносить баснословный доход, то есть в нефтегазовой отрасли. Взгляните на названия российских клубов - в каждом втором упоминается нефтяник, нефтехимик или газовик. Все большие возможности российских клубов в плане рекламы своих богатых покровителей привели к тому, что денежный поток становился все шире. И неожиданно оказалось, что славящаяся высокими заработками итальянская лига не столь уж привлекательна по сравнению с российской. И как следствие - пришло время возвращения. Геннадий Шипулин и на этом поле был одним из пионеров. По его настоянию в Россию возвратились Сергей Тетюхин, Вадим Хамутцких, Роман Яковлев, Анатолий Биржевой, Владислав Визовский. Начиная с 2003 года и до сегодняшнего дня в Россию вернулись практически все "легионеры". А значит - повышается уровень российского Чемпионата, растет конкуренция, растут и заработки. Сейчас годовой контракт на 300 - 400 тысяч долларов уже никого не удивляет, такие контракты становятся обычной практикой. Следовательно, теперь уже в российских клубах стали появляться зарубежные легионеры. Ну, и первого из них привез в Россию - угадайте, кто? Конечно же, Геннадий Шипулин! А игроком этим был один из лучших либеро мира аргентинец Пабло Меана.
     2000 год стал переломным для российского волейбола. Поскольку именно в этом году на стремительно возрождающийся вид спорта обратил внимание сам президент России, Владимир Путин. По его рекомендации руководителем Всероссийской федерации волейбола стал близко с ним связанный влиятельный шеф Федеральной Службы Безопасности Николай Патрушев, и это можно было считать явным признаком того, что волейбол находится под крылышком высших органов власти. Одновременно ведомство внутренних дел приступило к созданию сильной клубной команды, московского "Динамо", которое в последнем сезоне в драматичной борьбе свергло с трона безраздельно властвовавший до того в Суперлиге "Локомотив - Белогорье" Геннадия Шипулина.
     По-новому подошли и к организации Чемпионата России. Благодаря усилиям преждевременно ушедшего из жизни Юрия Сапеги при поддержке руководства федерации и некоторых молодых тренеров Суперлиги был изменен календарь соревнований. В России отказались от архаичной схемы со спаренными матчами в пользу системы, принятой во всех европейских чемпионатах. Полным ходом идет подготовка к созданию профессиональной волейбольной лиги, инаугурация которой ожидается в нынешнем сезоне. Последовали и изменения в сборной команде страны.
     Прежде всего, после "бронзы" на Олимпийских играх в Афинах федерация торжественно распрощалась с Геннадием Шипулиным как с тренером сборной. Он был "брошен" на должность вицепрезидента федерации по пляжному волейболу. Это был явный сигнал, что аппетиты власть имущих растут, и былых бронзовых и серебряных медалей мировых соревнований самого высокого ранга им уже недостаточно. Чтобы удовлетворить этот аппетит, руководство федерации решилось на неслыханный шаг: впервые в истории российских спортивных игр тренерами обеих волейбольных сборных, мужской и женской, были назначены иностранцы, Зоран Гайич и Джованни Капрара. На этот шаг федерация пошла вопреки огромному сопротивлению в среде российских тренеров, которые выдвигали против этих назначений все возможные аргументы, включая "непонимание российской души". Интенсивно принялись за налаживание отношений с ФИВБ, в последнее время складывающихся не наилучшим образом. и это тоже вскоре принесло свои плоды: Россия вновь попала в состав участников Мировой Лиги, и в этом году, ей даже была доверена организация финала.
     О назначении Гайича говорили разное. Многие считали, что он поступил непорядочно по отношению к Шипулину, охотно приняв штурвал сборной. Ведь когда сербский тренер некоторое время назад не мог найти работу, именно Шипулин протянул ему руку помощи, пригласив в Россию и доверив ему должность тренера своего возлюбленного "Локомотива". Но решение федерации не встретило отказа, и харизматичный серб принял бразды правления одной из сильнейших сборных команд мира. Цель была определена достаточно ясно: "золото" в Пекине.

     Зоран Гайич родился в 1958 году. В марте 1995 года стал тренером сборной Югославии, и под его руководством наступило возрождение югославского волейбола - Гайич завоевал по порядку: бронзовую олимпийскую медаль, серебряную медаль Чемпионата Мира, олимпийское "золото" в Сиднее и годом позже - "золото" Чемпионата Европы. Великий мастер мотивации, славится нетрадиционным подходом к игрокам (впрочем, он дипломированный психолог). Российские волейболисты тренируются у него по шесть часов в день (2*3). Сумеет ли он в России добиться таких же успехов, как в Югославии? Время покажет. Но такие игроки, как братья Грбич, как Милийкович и Вуевич рождаются не каждый день, и об этом не следует забывать.

     На Чемпионат Мира Гайич взял следующих игроков:
     Связующие: Сергей Гранкин, Сергей Макаров.
     Нападающие: Семен Полтавский (капитан). Станислав Динейкин.
     Центральные: Алексей Казаков, Алексей Кулешов, Александр Волков.
     Принимающие: Павел Абрамов, Александр Косарев, Александр Корнеев, Юрий Бережко.
     Либеро: Алексей Вербов.

     Впрочем, и тут не обошлось без подтекста. В составе сборной - лишь один игрок белгородского "Локомотива" - Алексей Вербов (Александр Косарев и Сергей Тетюхин, как, впрочем, и Вадим Хамутцких будут в этом сезоне защищать цвета казанского "Динамо"). Остался дома и, казалось бы, гарантированный игрок сборной - Сергей Баранов. Говорили даже о целенаправленном исключении подопечных Геннадия Шипулина из состава сборной России. Гайич, разумеется, это отрицает, но, возможно, что-то и есть на самом деле.

     Сборная отправляется в Японию с единственной целью - за местом в первой тройке. О чемпионстве вслух не говорится (многие российские специалисты считают, что время для победы над бразильцами еще не пришло - такую формулировку дал нынешний тренер новосибирского "Локомотива" Павел Борщ). Собственно, о золотых медалях говорит только Гайич. Но и его не миновали проблемы.
     Несомненно, самая большая из них - отсутствие одного из величайших доигровщиков мира, живой легенды российского волейбола Сергея Тетюхина. У Тетюхина травмировано колено, и он решил не откладывать неизбежную операцию до завершения Чемпионата Мира. Что ж, мотивы такого решения вполне очевидны: это позволит ему дольше играть за новый клуб, с которым он заключил весьма выгодный контракт. Но на Чемпионат Мира Тетюхин не поехал. А намечавшийся на роль его дублера Александр Косарев, при всем моем уважении к нему, все же игрок не того уровня.
     Неожиданностью стало и присутствие в сборной ветерана Станислава Динейкина. Некогда один из лучших диагональных мира теперь покорно согласился на роль запасного, что, пожалуй, до сих пор бывало с ним крайне редко и может свидетельствовать о силе убеждения Гайича. В роли основного диагонального, вероятно, увидим Семена Полтавского, который после пивных недоразумений вернулся в состав, пообещав, что "отныне - ни капли". Да вот и на выборах капитана сборной он уверенно победил, набрав восемь из двенадцати голосов.
     Еще одна большая проблема россиян - связующие. И Макаров, и Гранкин - спортсмены достаточно молодые, часто допускающие простые ошибки. Им обоим далеко до уровня Константина Ушакова и легендарного Вадима Хамутцких. Ну что ж, суммарный возраст тех двоих - хорошо за семьдесят, и если Гайич намеревается формировать команду для пекинской Олимпиады, делать ставку на Ушакова и Хамутцких он уже не может. Впрочем, он и сам об этом говорит без обиняков, с поразительной откровенностью признавая, что по игре оба ветерана значительно превосходят молодых.

     Как все будет, узнаем уже очень скоро. Но одно несомненно: Россия принадлежит к числу фаворитов турнира. Российский медведь набирает силу, и наверняка не отдаст свою шкуру задешево. Хватит ли его силы для "золота"?
     Посмотрим.